DOS FUGITIVOS ATACARON A UNA ANCIANA INDEFENSA… HASTA QUE ALGO ENORME SALIÓ DEL BOSQUE
PARTE 1: LA CABAÑA AL FINAL DEL SENDERO
La sirena de la prisión comenzó a sonar poco después de la medianoche.
Su lamento metálico atravesó el valle, rebotó contra las montañas y despertó a los pocos habitantes que vivían cerca del bosque de Blackwood.
Dos reflectores se encendieron sobre los muros.
Los guardias corrieron hacia las torres.
Varios perros policiales empezaron a ladrar.
Pero para entonces, Cole Maddox y Mason Riker ya habían cruzado la última cerca.
Los dos hombres llevaban uniformes grises de prisionero cubiertos de barro. Habían utilizado una herramienta robada del taller para cortar una parte de la alambrada y después se habían arrastrado por un canal de drenaje lleno de agua helada.
Cole tenía treinta y ocho años.
Era alto, delgado y poseía la mirada fría de alguien acostumbrado a medir a las personas según el daño que podía causarles.
Había sido condenado por varios robos armados y por herir gravemente a un guardia durante un intento de fuga anterior.
Mason era más joven, pero también más impulsivo.
Tenía treinta y dos años, hombros anchos y una cicatriz que le cruzaba la ceja derecha. Había pasado la mayor parte de su vida entrando y saliendo de prisiones.
Los periódicos los habían descrito como dos de los presos más peligrosos del estado.
Aquella noche estaban dispuestos a demostrar que la descripción no era exagerada.
Corrieron durante horas entre los árboles.
No llevaban linternas.
Solo una mochila pequeña, un mapa incompleto y algunas herramientas.
La lluvia de los días anteriores había convertido el suelo en una mezcla de barro, raíces y hojas podridas.
En varias ocasiones, Mason resbaló.
Cada vez que lo hacía, Cole se detenía para insultarlo.
—Levántate.
—Estoy intentando no romperme el cuello.
—Si te quedas atrás, te dejo.
Mason escupió barro.
—No llegarás lejos sin mí.
Cole no respondió.
Ambos sabían que no confiaban el uno en el otro.
Su alianza existía porque necesitaban escapar.
Cuando dejaran de necesitarse, cualquiera de los dos podía traicionar al otro.
A las cuatro de la mañana, escucharon helicópteros a lo lejos.
Se agacharon bajo unos pinos.
Un haz de luz recorrió una colina cercana.
Mason contuvo la respiración.
—Nos están cerrando el paso hacia la carretera.
Cole desplegó el mapa bajo su chaqueta.
—Entonces iremos hacia el norte.
—Eso nos lleva a las montañas.
—También nos aleja de la policía.
Continuaron avanzando.
Al amanecer ya no podían escuchar las sirenas, pero tampoco sabían con exactitud dónde estaban.
Habían consumido la poca comida que encontraron durante la fuga.
El dinero que Cole llevaba escondido dentro de una bota apenas alcanzaba para comprar dos pasajes de autobús.
Y aún faltaban decenas de kilómetros para llegar a la primera población.
Mason se apoyó contra un árbol.
—Necesitamos comida.
—Necesitamos un vehículo.
—Y ropa.
Cole observó el uniforme gris, ahora casi negro por el barro.
—Con esto no podremos entrar en ninguna ciudad.
—Entonces busquemos una casa.
Cole levantó la mirada.
Entre los árboles, una fina columna de humo subía hacia el cielo.
Ambos permanecieron inmóviles.
—Hay alguien cerca —dijo Mason.
Siguieron el humo.
Después de varios minutos encontraron un sendero estrecho.
Al final se levantaba una pequeña cabaña de madera.
Era antigua.
El techo estaba cubierto de musgo y algunas tablas de las paredes parecían haber sido reparadas muchas veces.
Había un cobertizo.
Una pila de leña.
Un pequeño huerto protegido por una cerca baja.
Y una vieja camioneta estacionada junto a la casa.
Cole sonrió.
—Parece que finalmente tenemos suerte.
Cerca de la puerta había una mujer anciana sentada en un banco.
Llevaba un vestido oscuro, un cárdigan de lana y botas de trabajo.
Su cabello blanco estaba recogido detrás de la cabeza.
Apoyaba las dos manos sobre un bastón.
Observaba la línea de árboles con absoluta tranquilidad.
No parecía haber oído a los fugitivos.
Mason miró la camioneta.
—La tomamos y nos vamos.
—Primero necesitamos las llaves.
—También tendrá comida.
Cole examinó la casa.
No vio cámaras.
No vio perros.
No había vecinos.
La carretera más cercana podía estar a kilómetros.
—Una anciana sola —murmuró—. No podría ser más fácil.
Los dos hombres salieron de entre los árboles.
La mujer no reaccionó hasta que estuvieron a pocos metros.
Cole se detuvo delante de ella.
—Buenos días, abuela.
La anciana levantó lentamente la vista.
Sus ojos eran claros y tranquilos.
No mostró sorpresa.
—Buenos días.
Mason miró alrededor.
—¿Vive sola?
La mujer apoyó con mayor firmeza las manos sobre el bastón.
—¿Se han perdido?
Cole sonrió.
—Podría decirse.
—La carretera está al sur. Si siguen el sendero, llegarán en unas dos horas.
—No queremos indicaciones.
La sonrisa desapareció del rostro de Cole.
—Queremos dinero.
La anciana no respondió inmediatamente.
Observó los uniformes manchados.
Después miró los arañazos de sus brazos y el barro de sus botas.
Había escuchado la noticia por la radio aquella madrugada.
Dos presos habían escapado de la penitenciaría de Ridgeway.
Las autoridades recomendaban a los habitantes de la zona que cerraran puertas y ventanas.
La mujer comprendió quiénes eran.
Pero no permitió que el miedo apareciera en su rostro.
—No tengo dinero —dijo—. Vivo con muy poco.
Mason rio.
—Todas las personas mayores dicen lo mismo.
Se acercó a la puerta.
—Seguramente lo esconde debajo del colchón.
La anciana se levantó con esfuerzo.
Era más baja que los dos hombres y caminaba con una ligera cojera.
Aun así, se colocó frente a la entrada.
—No entren en mi casa.
Mason la miró con incredulidad.
—¿Va a detenernos?
—No deberían cruzar esa puerta.
—¿Por qué? ¿Tiene un ejército dentro?
Cole soltó una carcajada.
Mason apoyó una mano sobre el hombro de la mujer y la empujó.
La anciana se tambaleó.
Clavó el bastón en la tierra y consiguió mantenerse en pie.
Cole revisó la camioneta.
—Está cerrada.
—Las llaves estarán dentro —dijo Mason.
Volvió a mirar a la anciana.
—Entréguenos las llaves.
—No.
Mason le arrebató el bastón y lo lanzó al suelo.
La mujer quedó sin apoyo.
—Voy a preguntarlo una última vez.
Cole abrió la mochila y sacó una barra metálica.
—Dinero, comida y llaves.
La anciana miró el bosque.
No parecía pedir ayuda.
Parecía esperar algo.
—Deberían marcharse —dijo— mientras todavía pueden hacerlo.
Los dos hombres se miraron.
Después comenzaron a reír.
—¿Nos está amenazando? —preguntó Cole.
—No.
La mujer recuperó el bastón.
—Les estoy dando una oportunidad.
Mason se acercó hasta quedar frente a ella.
—Escuche, anciana. Hemos pasado toda la noche corriendo. Tenemos hambre y no estamos de humor para juegos.
—Eso puedo verlo.
—Entonces deje de fingir que puede detenernos.
La mujer sostuvo su mirada.
—Me llamo Clara Whitmore.
Mason frunció el ceño.
—No me importa cómo se llama.
—Debería.
Cole se acercó.
—¿Es famosa?
—No.
Clara miró nuevamente hacia los árboles.
—Pero alguien en este bosque me conoce muy bien.
Un fuerte crujido interrumpió la conversación.
Los tres volvieron la cabeza.
Algo había roto una rama dentro del bosque.
Mason tomó la barra de metal.
—¿Tiene un perro?
Clara no respondió.
Otro crujido.
Más cerca.
Después se escucharon pasos.
Lentos.
Pesados.
No tenían el ritmo de una persona.
Tampoco parecían pertenecer a un animal pequeño.
Cole observó las sombras entre los árboles.
—¿Qué demonios hay ahí?
Clara recuperó el bastón.
—Les dije que se marcharan.
Los fugitivos guardaron silencio.
Los pájaros dejaron de cantar.
El bosque entero pareció contener la respiración.
Entonces una enorme figura marrón apareció entre los pinos.
Era un oso.
No un animal joven ni asustado.
Era un macho adulto, cubierto por un espeso pelaje oscuro y con una cicatriz visible sobre el hocico.
Su cabeza parecía casi tan grande como el torso de Clara.
Avanzaba lentamente.
Cada paso hundía sus garras en la tierra húmeda.
Mason retrocedió.
—No te muevas.
Cole sostuvo la barra con ambas manos.
—Está viniendo hacia nosotros.
El oso continuó avanzando.
Mason respiraba con tanta fuerza que apenas podía permanecer quieto.
—Clara —dijo Cole sin apartar los ojos del animal—, entre en la casa.
La anciana no se movió.
El oso llegó al borde del jardín.
Observó a los dos hombres.
Después miró a Clara.
Para sorpresa de los fugitivos, bajó la cabeza.
Caminó directamente hacia ella.
Clara levantó una mano.
El enorme animal apoyó el hocico contra su palma y emitió un sonido grave, casi cariñoso.
La mujer acarició la parte superior de su cabeza.
—Hola, Bruno —susurró—. Sabía que estabas cerca.
Cole abrió la boca.
Mason dejó caer la barra metálica.
—¿Qué está ocurriendo?
Clara continuó acariciando al oso.
Bruno se sentó a su lado.
Incluso así, su cabeza quedaba a la altura del pecho de la mujer.
—Hace catorce años, unos cazadores mataron a su madre —explicó Clara—. Lo encontré cerca de un arroyo.
Observó la cicatriz del hocico.
—Era tan pequeño que podía llevarlo dentro de una cesta.
Los hombres no se movieron.
—Tenía una pata herida y llevaba días sin comer. Lo alimenté con leche. Limpié la herida y lo mantuve aquí durante casi un año.
—¿Criaste a un oso dentro de esta casa? —preguntó Mason.
—Solo hasta que pudo sobrevivir por sí mismo.
Clara sonrió ligeramente.
—Después lo devolví al bosque.
Cole apretó los dientes.
—Entonces no es una mascota.
—No.
La mujer dejó de acariciarlo.
—Bruno es un animal salvaje.
Aquella frase asustó a los hombres todavía más.
Mason intentó moverse lentamente hacia la camioneta.
Bruno levantó la cabeza.
El fugitivo se detuvo.
—No está haciendo nada —susurró Cole—. Solo intenta asustarnos.
Clara lo oyó.
—No le gustan las personas violentas.
Cole levantó la barra.
—¿Y cómo sabría él quién es violento?
El oso miró la mano con la que Mason había empujado a Clara.
Después enseñó los dientes.
Un gruñido profundo recorrió el jardín.
El sonido parecía surgir de la tierra.
Mason dio otro paso atrás.
—Cole, tenemos que irnos.
—Cállate.
Cole estaba hambriento y cansado.
También estaba furioso por haberse sentido intimidado frente a una anciana.
Miró la puerta.
Solo necesitaba cruzar unos metros.
Podría entrar, tomar las llaves y encerrarse dentro.
—El animal no atacará si no mostramos miedo —dijo.
—Eso no tiene ningún sentido.
Cole empezó a desplazarse hacia la casa.
Bruno giró la cabeza.
Clara dejó de sonreír.
—No lo haga.
Cole avanzó otro paso.
—Necesito esas llaves.
Bruno se levantó.
Cole continuó.
Entonces el oso se alzó sobre sus patas traseras.
Pareció duplicar su tamaño.
Su sombra cubrió a los fugitivos.
El rugido atravesó el bosque.
Las ventanas de la cabaña vibraron.
Mason cayó de rodillas.
Cole soltó la barra.
Durante un segundo, ambos quedaron paralizados.
Después Bruno dio un paso hacia ellos.
—¡Corre! —gritó Mason.
Los fugitivos se volvieron y huyeron hacia el bosque.
Dejaron la mochila, las herramientas y varias pertenencias robadas sobre la tierra.
Cole corría delante.
Mason lo seguía sin mirar atrás.
El rugido del oso volvió a sonar.
Los hombres aceleraron.
Ramas y espinas golpearon sus rostros.
Tropezaron con raíces.
Cayeron.
Se levantaron.
Siguieron corriendo.
Ninguno de ellos sabía que Bruno se había detenido al llegar al límite del jardín.
El oso no los perseguía.
No necesitaba hacerlo.
El miedo se encargó del resto.
Clara permaneció junto a él.
—Ya está, pequeño —dijo mientras acariciaba su lomo—. Se marcharon.
Bruno volvió la cabeza hacia ella.
La mujer recogió el bastón.
Después observó la mochila que los hombres habían abandonado.
Dentro encontró dinero, joyas y documentos pertenecientes a varias personas.
También había un arma.
Clara entró en la cabaña.
Tomó el teléfono.
Marcó el número de la policía.
—Creo que he encontrado a los hombres que están buscando —dijo.
Mientras tanto, Cole y Mason continuaban corriendo sin dirección.
Pensaban que el oso los seguía.
Cada rama rota parecía un paso.
Cada sombra, una figura enorme.
Cuando finalmente salieron del bosque, encontraron una carretera.
Cole se apoyó contra una señal.
—Creo que lo perdimos.
Mason cayó al suelo.
—Ese monstruo casi nos mata.
—No nos siguió.
—¿Cómo lo sabes?
Cole escuchó.
No había rugidos.
Solo el sonido distante de motores.
Entonces aparecieron luces azules entre los árboles.
Tres vehículos policiales avanzaban por la carretera.
Los fugitivos intentaron regresar al bosque.
Pero ya no tenían fuerzas.
Dos agentes salieron de los automóviles.
—¡Al suelo!
Mason obedeció inmediatamente.
Cole intentó correr.
Avanzó menos de veinte metros antes de caer.
Los policías los esposaron.
Uno de los agentes miró sus uniformes destrozados.
—¿Qué les ocurrió?
Mason trató de recuperar el aliento.
—Un oso.
Los policías intercambiaron miradas.
—¿Un oso?
Cole permaneció en silencio.
No quería admitir que una anciana y un animal lo habían hecho huir como a un niño.
Pero cuando un agente levantó la radio, todos escucharon la voz de Clara.
—Los dos hombres estuvieron aquí. Dejaron una mochila y un arma junto a mi casa.
El oficial miró a los fugitivos.
—Parece que han tenido una mañana difícil.
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Mason bajó la cabeza.
—No tiene idea.
