DURANTE TRES AÑOS, NINGUNA PRINCESA SUPERÓ LA PRUEBA DEL EQUILIBRIO… HASTA QUE CLARA SUBIÓ A LA PLATAFORMA Y LA CORONA OCULTA DESPERTÓ
PARTE I — LA MUJER DE LA QUE TODOS SE RIERON
Durante tres años, el reino de Valdoria había hablado más de la futura esposa del príncipe Julian que de las cosechas, los impuestos o las guerras.
Y no era porque faltaran candidatas.
Habían llegado princesas de tierras lejanas.
Hijas de duques.
Herederas de algunas de las familias más poderosas del continente.
Mujeres educadas desde niñas para caminar sin hacer ruido, sonreír sin mostrar demasiado los dientes y mantener la espalda recta incluso cuando una habitación entera las examinaba.
Algunas viajaban durante semanas solo para presentarse ante él.
Otras llegaban acompañadas por veinte sirvientes y baúles llenos de vestidos bordados con oro.
Pero el resultado siempre era el mismo.
Julian las observaba.
Escuchaba su nombre.
Después señalaba la enorme plataforma circular situada en el centro del salón real.
—La prueba del equilibrio.
Nada más.
El aparato era extraño incluso para los ingenieros de la corte.
Una plataforma redonda cubierta de placas doradas.
Podía inclinarse hacia cualquier dirección.
A su alrededor había pequeños contrapesos de latón, agujas, anillos concéntricos y marcadores que reaccionaban al movimiento de quien subiera sobre ella.
Había sido construida por maese Henry Aldren, el mejor artesano mecánico del reino.
Nadie, excepto Henry y Julian, conocía completamente su funcionamiento.
Las reglas parecían sencillas.
La candidata debía subir al centro.
Mantenerse en pie.
Esperar.
Eso era todo.
Sin embargo, ninguna había aprobado.
Una princesa entrenada como bailarina consiguió mantenerse inmóvil durante casi cuatro minutos.
La plataforma terminó inclinándose bruscamente hacia la derecha.
—Siguiente —dijo Julian.
Otra llegó después de practicar seis meses sobre tablas estrechas.
Duró menos de treinta segundos.
—Siguiente.
Una joven de una familia célebre contrató a tres maestros de danza, un acróbata y un instructor militar.
La máquina se volvió tan inestable bajo sus pies que Henry tuvo que detenerla.
—Siguiente.
Aquella palabra acabó convirtiéndose en una especie de maldición.
Siguiente.
Los poetas escribían sátiras.
Los comerciantes vendían pequeñas imitaciones de la plataforma.
Los niños jugaban a mantenerse sobre troncos y gritaban:
—¡Quiero casarme con el príncipe!
Y por todo el reino las muchachas comenzaron a creer que Julian buscaba una mujer físicamente perfecta.
Una mujer tan ligera que apenas hiciera reaccionar la máquina.
Tan elegante que nunca perdiera la postura.
Tan disciplinada que pudiera quedarse inmóvil durante minutos.
Y cuanto más fracasaban las candidatas, más extremo se volvía el entrenamiento.
Lo que casi nadie sabía era que Julian nunca había inventado aquella prueba.
Había sido idea de su madre.
La reina Leonor.
Antes de morir, tres años atrás, había llamado a su hijo a sus habitaciones.
Julian tenía veintiséis años entonces.
Estaba preparado para gobernar ejércitos.
Negociar tratados.
Enfrentarse a ministros.
Pero no estaba preparado para ver a la mujer más fuerte que había conocido desaparecer poco a poco entre sábanas blancas.
Leonor había sido una reina querida.
No por ser dulce.
No siempre lo era.
La querían porque cuando todo alrededor se volvía caótico, ella parecía convertirse en el único punto firme de la habitación.
Durante una guerra había negociado mientras caían proyectiles a kilómetros del palacio.
Durante una hambruna había abierto los graneros reales contra la opinión de varios ministros.
Y cuando una epidemia alcanzó la capital, había recorrido personalmente los hospitales.
Poco antes de morir le dijo a Julian:
—Hay algo que me preocupa más que verte gobernar mal.
—¿Qué?
—Verte gobernar solo.
Julian intentó sonreír.
—Todavía tienes tiempo para encontrarme una esposa imposible.
Leonor hizo una pequeña mueca.
—Eso precisamente es lo que quiero evitar.
Había encargado a Henry la construcción de la plataforma.
—No entiendo para qué sirve.
Su madre le tomó la mano.
—Algún día lo entenderás.
—¿Qué debe hacer la mujer que suba?
Leonor sonrió débilmente.
—Nada que no sepa hacer ya.
Fueron algunas de sus últimas palabras lúcidas.
Tres días después murió.
Durante los primeros meses Julian creyó comprender.
Buscaba equilibrio.
Elegancia.
Control.
Así que convirtió el aparato de su madre en una prueba matrimonial.
El primer año recibió exclusivamente a mujeres de sangre real.
Ninguna superó la prueba.
El segundo permitió participar a la alta nobleza.
Nada.
Al tercero, frustrado por las presiones del consejo, abrió la convocatoria a cualquier mujer soltera del reino mayor de edad.
Fue entonces cuando apareció Clara Bellmont.
Clara no tenía apellido noble.
Su padre reparaba ruedas de carros y herramientas agrícolas en un pequeño pueblo llamado San Lirio.
Su madre había tenido una panadería hasta que una enfermedad en las manos le impidió seguir amasando.
Clara había crecido entre harina, hierro, madera y clientes que siempre necesitaban algo más deprisa de lo razonable.
Tenía veinticuatro años.
Era baja.
De rostro redondo.
Cabello oscuro.
Y un cuerpo mucho más voluminoso que el de cualquier mujer que hasta entonces hubiera subido a la plataforma real.
Clara nunca había considerado aquello un secreto.
El resto del mundo tampoco le había permitido olvidarlo.
Desde niña había oído recomendaciones que nadie le había pedido.
«Deberías comer menos.»
«Ese vestido no te favorece.»
«Tienes una cara preciosa, si adelgazaras…»
A los quince años había aprendido algo importante:
la mayoría de las personas que decían preocuparse por su salud jamás preguntaban cómo estaba.
Solo querían hablar de su cuerpo.
Así que dejó de explicar.
Cuando apareció en el palacio con un sencillo vestido rojo oscuro, las conversaciones disminuyeron.
No llevaba joyas.
No llevaba corona.
No había carruaje esperando fuera.
Había llegado en una diligencia pública.
Detrás de ella esperaban seis candidatas.
Una condesa la miró de arriba abajo.
—¿También participa?
La mujer que estaba a su lado se tapó la sonrisa con un abanico.
—Quizá han cambiado la prueba.
—¿A qué?
—A resistencia del suelo.
Las dos rieron.
Clara las oyó.
No se volvió.
En realidad, casi no había ido.
Su madre le había preguntado:
—¿Quieres casarte con el príncipe?
Clara soltó una carcajada.
—Ni siquiera conozco al príncipe.
—Entonces ¿por qué has enviado la solicitud?
Clara dejó sobre la mesa un pan que acababa de sacar del horno.
—Porque durante tres años todo el reino ha estado diciéndoles a las mujeres que deben aprender a mantenerse sobre una máquina para ser dignas de alguien.
—Eso no responde.
—Tengo curiosidad.
—La curiosidad es una mala razón para entrar en un palacio.
—También es una excelente.
Su padre, sin levantar la mirada de una rueda rota, había añadido:
—Si ese príncipe se ríe de ti, avísame.
Clara lo miró.
—Papá, tiene guardias.
—También yo tengo martillos.
Su madre le arrojó un paño.
El día de la prueba, el gran salón estaba lleno.
Nobles.
Consejeros.
Invitados extranjeros.
Antiguas candidatas.
Y curiosos que habían conseguido una invitación solo para presenciar otro fracaso.
Julian observaba desde su asiento elevado.
Había aprendido a ocultar el aburrimiento.
Henry permanecía junto a la máquina.
Cuando Clara llegó al frente, revisó su nombre.
—Clara Bellmont.
—Sí.
Henry levantó la vista.
No se burló.
Pero sí pareció sorprendido.
—¿Cuánto tiempo ha entrenado?
—No he entrenado.
Alguien rio detrás.
Después otro.
Henry frunció el ceño.
—La mayoría de las candidatas practican durante meses.
Clara miró la plataforma.
—Y ninguna aprobó.
Las risas se apagaron.
Henry levantó una ceja.
Clara continuó:
—Así que pensé que quizá todas estaban entrenando para algo que la máquina no pedía.
Julian levantó la cabeza.
Por primera vez aquella mañana parecía interesado.
—Déjela comenzar —ordenó.
Clara subió.
La plataforma se inclinó de inmediato.
Su pie derecho resbaló ligeramente.
El salón estalló en risas.
Una voz murmuró:
—Ni diez segundos.
Clara sintió el calor subirle por el cuello.
Durante años había aprendido a reconocer aquel sonido.
No se reían porque hubiera caído.
Se reían porque esperaban que lo hiciera.
Su primer instinto fue corregir la postura.
Enderezarse.
Luchar contra la inclinación.
Entonces sintió algo.
Cada vez que hacía fuerza hacia un lado, la plataforma respondía con más fuerza en sentido contrario.
Clara dejó de tensar las rodillas.
Respiró.
El suelo volvió a moverse.
Esta vez no intentó vencerlo.
Movió un pie apenas unos centímetros.
Dejó que su peso acompañara el cambio.
La plataforma se inclinó hacia atrás.
Clara flexionó ligeramente las rodillas.
No trató de quedarse inmóvil.
Simplemente se adaptó.
La risa desapareció poco a poco.
Un pequeño peso dorado comenzó a deslizarse por el borde de la máquina.
Luego otro.
Henry levantó la cabeza.
Tercero.
Cuarto.
Quinto.
Todos avanzaban hacia nuevas posiciones.
—¿Qué ocurre? —susurró alguien.
Las agujas comenzaron a alinearse.
Henry dio un paso hacia la plataforma.
Su rostro perdió el color.
—Alteza…
Julian se puso de pie.
El salón entero quedó en silencio.
Durante tres años había permanecido sentado después de cada intento.
Esta vez bajó un escalón.
La plataforma seguía moviéndose suavemente.
Y Clara seguía moviéndose con ella.
No luchando.
No congelándose.
No intentando demostrar nada.
Hasta que la superficie regresó lentamente a la horizontal.
Se oyó un clic.
Después otro.
El centro de la plataforma se abrió.
Clara miró hacia abajo.
Una pequeña estructura metálica comenzó a elevarse desde el interior.
Era una corona.
No una corona real de ceremonia.
Era pequeña.
Dorada.
Con el emblema personal de la reina Leonor grabado sobre la parte delantera:
una estrella dentro de un círculo abierto.
Henry retrocedió.
—No puede ser.
Julian bajó los últimos escalones.
—Detengan la selección.
Algunas candidatas dejaron escapar exclamaciones.
Clara miró la corona.
Después a Julian.
—¿He roto algo?
Henry casi rio de los nervios.
—Todo lo contrario.
Julian se acercó.
Por primera vez Clara pudo observarlo sin la distancia del trono.
Era más joven de lo que parecía desde lejos.
Y mucho más cansado.
—Tres años —dijo Henry.
Tocó uno de los marcadores.
—Tres años esperando esto.
Clara frunció el ceño.
—¿Esperando qué?
Julian miró a Henry.
—Explíqueselo.
El artesano respiró profundamente.
—La plataforma no mide cuánto pesa una persona.
Varias mujeres del salón se removieron.
—Tampoco premia quedarse inmóvil.
Clara bajó la mirada hacia sus pies.
—Entonces ¿qué mide?
Henry señaló los contrapesos.
—Correcciones.
—No entiendo.
—Cuando alguien intenta obligar a la plataforma a volver al centro, el sistema amplifica la respuesta. Cuanto más brusca es la corrección, mayor es la inclinación contraria.
Julian añadió:
—Todas intentaban dominarla.
Henry asintió.
—Algunas eran excelentes bailarinas. Otras tenían una postura extraordinaria. Pero en cuanto sentían inestabilidad, intentaban imponer su posición.
Clara miró la corona.
—Yo también lo hice al principio.
—Sí.
Henry sonrió.
—Durante nueve segundos.
—¿Y después?
—Dejó de luchar.
Julian se volvió hacia el salón.
—Mi madre diseñó esta prueba.
La mención de Leonor provocó silencio inmediato.
—Ella decía que una reina no necesita obligar al mundo a permanecer quieto.
Miró a Clara.
—Necesita encontrar su centro cuando el mundo empieza a moverse.
Varias de las mujeres que se habían reído bajaron los ojos.
Clara sintió algo parecido a satisfacción.
Pero no triunfo.
Porque empezó a comprender otra cosa.
—Entonces todo esto…
Miró el salón.
Las candidatas.
Los vestidos.
La plataforma.
—¿Era para elegir esposa?
Julian dudó.
—Sí.
Clara lo observó durante unos segundos.
—¿Su madre dijo eso?
El príncipe se quedó inmóvil.
—¿Qué?
—¿Ella dijo que la primera mujer que activara la corona debía casarse con usted?
Henry miró a Julian.
Julian no respondió.
Clara bajó de la plataforma.
El salón murmuró.
—Señorita Bellmont —dijo Julian.
Ella se volvió.
—¿Sí?
—Ha superado la prueba.
—He superado una máquina.
—No es simplemente—
—Alteza.
Clara habló sin insolencia.
Pero tampoco con miedo.
—No lo conozco.
Aquella frase provocó más escándalo que la corona.
Clara continuó:
—Y usted tampoco me conoce.
Julian la miró fijamente.
—¿Qué propone?
—Nada.
—¿Nada?
—Que no confundamos una prueba de equilibrio con una propuesta de matrimonio.
Alguien dejó caer una copa.
Julian debería haberse enfadado.
Todo el consejo esperaba que lo hiciera.
En cambio, volvió a mirar la plataforma.
Después la corona.
Y por primera vez en tres años se preguntó si quizá él también había estado preparándose para la prueba equivocada.
Aquella tarde Clara recibió una invitación privada.
No para un compromiso.
Para cenar.
La rechazó.
Julian envió otra.
Clara contestó:
“Si quiere hablar conmigo, puede hacerlo mañana en el jardín. Sin músicos, consejeros ni cuarenta personas observando cómo utilizo el tenedor.”
Julian leyó la nota dos veces.
Después se echó a reír.
Su secretario no recordaba la última vez que lo había hecho.
Al día siguiente se encontraron bajo los naranjos del jardín sur.
Julian llegó primero.
Clara apareció caminando sola.
—Pensé que traería escolta —dijo ella.
—Pensé que usted traería condiciones.
—Todavía puedo hacerlo.
Julian sonrió.
—¿Por qué participó realmente?
Clara tardó en responder.
—Porque estaba enfadada.
—¿Conmigo?
—Un poco.
—Eso es alentador.
—Durante tres años las mujeres de este reino han estado intentando cambiar sus cuerpos, su forma de caminar y hasta su manera de respirar porque creen que eso es lo que usted quiere.
Julian dejó de sonreír.
—Nunca pedí eso.
—No directamente.
—Entonces no es justo—
—Usted creó un misterio y dejó que todo el reino rellenara los espacios.
Julian se quedó callado.
Clara se sentó en un banco.
—Una chica de mi pueblo dejó de comer casi por completo durante dos meses porque quería presentarse aquí.
El príncipe la miró.
—No lo sabía.
—Ese es el problema.
Julian tomó asiento frente a ella.
—¿Qué cree que debo hacer?
Clara parpadeó.
—¿Me está preguntando de verdad?
—Sí.
—Explique públicamente qué mide la plataforma.
—Entonces cualquiera sabrá cómo superarla.
—¿Eso le preocupa?
La pregunta lo golpeó.
Clara continuó:
—Si conocer el objetivo permite engañar al aparato, quizá el aparato no sirve tanto como piensa.
Julian la miró durante largo rato.
—Habla como mi madre.
—Espero que eso sea un cumplido.
—El mayor que podría hacerle.
Durante las siguientes semanas Clara permaneció en palacio como invitada.
No como prometida.
Lo dejó claro.
La corte no sabía qué hacer con aquello.
Mucho menos con ella.
Los modistas intentaron convencerla de llevar corsés más rígidos.
Clara se negó.
Una dama sugirió colores oscuros «para estilizar la figura».
Clara respondió:
—No necesito parecer más estrecha. Necesito un vestido que me permita respirar.
Otra intentó explicarle qué cantidades debía comer durante una cena pública.
Clara dejó el tenedor.
—¿También aconseja al príncipe sobre cuántas patatas puede servirse?
La mujer se quedó muda.
Julian, sentado varios puestos más lejos, tuvo que fingir que tosía para esconder una sonrisa.
Pero no todo era divertido.
Una parte de la nobleza estaba furiosa.
Durante años varias familias habían invertido fortunas preparando a sus hijas para aquel matrimonio.
La favorita política había sido la princesa Adriana de Valcorte.
Alta.
Elegante.
Educada.
Adriana no era cruel por naturaleza.
Pero había vivido toda su vida creyendo que debía ser perfecta para ser útil.
Había entrenado casi un año para la plataforma.
Cuando Clara aprobó sin preparación, sintió que todo su esfuerzo había sido ridículo.
Una tarde la encontró en una galería.
—¿Sabes qué dicen de ti?
Clara siguió caminando.
—Si intentara escuchar todo lo que dicen de mí no tendría tiempo para desayunar.
—Dicen que la máquina falló.
—Puede ser.
Adriana no esperaba esa respuesta.
—¿No vas a defenderte?
—Henry la construyó. Pregúntale a él.
—También dicen que Julian está fascinado porque eres diferente.
Clara se detuvo.
—¿Y tú qué dices?
Adriana apretó la mandíbula.
—Que no es justo.
Clara la observó.
—¿Qué parte?
—Yo entrené once meses.
Su voz se quebró.
—Once meses.
Clara vio entonces que no estaba hablando con una rival.
Estaba hablando con otra mujer atrapada por el mismo juego.
—¿Qué hiciste durante esos once meses?
—Danza. Gimnasia. Control postural. Perdí siete kilos.
—¿Querías perderlos?
Adriana guardó silencio.
—No.
Clara suspiró.
—Entonces entiendo por qué estás enfadada.
—No puedes entenderlo.
—No contigo.
La miró.
—Con todo esto.
Por primera vez, Adriana dejó de verla como enemiga.
La verdadera crisis llegó tres semanas después.
Henry pidió ver a Julian y a Clara en el taller real.
Sobre una mesa había una caja de madera sellada.
—La encontré dentro del mecanismo central.
Julian frunció el ceño.
—¿Ahora?
—La corona activó un compartimento que llevaba cerrado desde que murió su madre.
Dentro había una carta.
Con la letra de Leonor.
Julian dejó de respirar.
La abrió.
“Hijo: si estás leyendo esto, alguien consiguió que apareciera la corona.”
Tuvo que detenerse.
Clara retrocedió.
—Puedo irme.
—No.
Julian negó.
—Quédate.
Continuó.
“Antes de hacer ninguna tontería solemne, escucha.”
Henry soltó una risa emocionada.
Julian también.
Era exactamente la voz de su madre.
La carta seguía:
“La máquina no puede elegir a tu esposa.”
Julian dejó de sonreír.
Clara levantó lentamente los ojos.
“Si durante todos estos años has utilizado mi plataforma para decidir con quién casarte, me temo que has entendido solo la mitad de la lección.”
Henry miró discretamente hacia otro lado.
Clara se mordió el labio para no sonreír.
Julian continuó.
“El equilibrio no significa encontrar a alguien que nunca caiga. Significa encontrar a alguien que sepa adaptarse sin dejar de ser quien es.”
Más abajo:
“Y recuerda algo todavía más importante: una mujer que pueda ser una buena reina no necesariamente querrá ser tu esposa. Si no sabes distinguir ambas cosas, todavía no estás preparado para ninguna de las dos.”
Julian dejó caer la mano.
Clara guardó silencio.
Henry fingió un interés extraordinario por una llave inglesa.
—Mi madre acaba de insultarme desde la tumba.
—Con bastante elegancia —dijo Clara.
Julian rio.
Después dejó de hacerlo.
—Tenías razón.
—No necesito que—
—Sí.
La miró.
—Convertí el último consejo de mi madre en una competición.
Clara no respondió.
—Hice que cientos de mujeres vinieran aquí para demostrarme algo.
—Sí.
—Y durante todo ese tiempo yo no tuve que demostrarles nada.
Clara sostuvo su mirada.
—Ahora lo está entendiendo.
—Tarde.
—Tarde es mejor que nunca.
Julian cerró la carta.
—La selección termina.
Clara frunció el ceño.
—¿Por mí?
—No.
Pausa.
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—Porque nunca debió existir de esta manera.
Y aquella fue la primera decisión de Julian que hizo que Clara pensara que quizá la plataforma no había sido lo único capaz de cambiar.
